La lanterne japonaise recouvre en réalité deux mondes qui ne se ressemblent guère. D’un côté, la lanterne de pierre ou de bronze, lourde et immobile, née dans les temples bouddhiques puis adoptée par les jardins. De l’autre, la lanterne de papier, légère et mobile, qui éclaire les rues, les fêtes et les intérieurs. Les deux partagent pourtant une même fonction première : protéger une flamme et en faire une présence. Retracer leur histoire permet de reconnaître les modèles, de nommer leurs parties et de comprendre pourquoi un jardin japonais place une lanterne à tel endroit plutôt qu’à tel autre.
Aux origines : une lumière d’offrande
Les lanternes de pierre sont arrivées au Japon avec le bouddhisme, introduit depuis le continent asiatique, notamment par la péninsule coréenne, au VIe siècle. Dans les temples de Chine et de Corée, on plaçait déjà devant les bâtiments sacrés des lanternes destinées à porter une lumière votive : la flamme offerte au Bouddha symbolisait la connaissance qui dissipe l’ignorance.
Au Japon, ces lanternes, appelées tōrō, se sont d’abord installées devant les salles principales des temples, souvent seules et dans l’axe du bâtiment. Parmi les plus anciennes lanternes de pierre conservées dans l’archipel, certaines sont attribuées par les historiens à l’époque de Nara (VIIIe siècle), dans la région de l’ancienne capitale. Peu à peu, la pratique s’est étendue aux sanctuaires shintō, où fidèles et familles puissantes offraient des lanternes en signe de dévotion.
Le sanctuaire Kasuga, à Nara, illustre l’ampleur que prit cette tradition : il est réputé abriter environ trois mille lanternes de pierre et de bronze, offertes au fil des siècles. Elles sont allumées en totalité lors des fêtes Mantōrō, deux fois par an (début février et mi-août), et le modèle de lanterne sur pied le plus répandu porte d’ailleurs le nom de ce sanctuaire.
Ces lanternes votives n’étaient pas d’abord des sources d’éclairage pratiques. Leur lumière, faible, servait à honorer un lieu sacré plus qu’à y voir clair. C’est cette dimension symbolique qui explique leur emplacement traditionnel, face à un bâtiment ou au bord d’un chemin rituel, et la persistance de l’usage bien après l’arrivée d’autres moyens d’éclairage.
De l’autel au jardin de thé
Le grand tournant intervient à la fin du XVIe siècle, avec l’essor de la cérémonie du thé. Les maîtres de thé, dont le plus célèbre reste Sen no Rikyū, aménagent autour des pavillons de thé un jardin de passage, le roji (littéralement le « chemin couvert de rosée »). Les invités le traversent, souvent au crépuscule, pour rejoindre le pavillon. Il faut éclairer leurs pas : les lanternes de pierre des temples, déjà patinées par les siècles, sont récupérées ou copiées et placées le long du chemin, près du bassin de pierre où l’on se purifie les mains.
La lanterne change alors de statut. Elle n’est plus seulement un objet religieux mais un élément du paysage, choisi pour sa silhouette, son ancienneté et sa capacité à évoquer une atmosphère. L’esthétique du thé, qui valorise la simplicité, l’irrégularité et la trace du temps, explique le goût des Japonais pour les lanternes moussues, légèrement usées, jamais trop neuves.
Des jardins de thé, la lanterne passe dans les jardins de promenade des grandes demeures, puis dans les jardins plus modestes. Au XXe siècle, elle franchit les frontières et devient, en Europe et en Amérique, le symbole même du jardin japonais. Pour l’appliquer chez soi, le guide pour choisir une lanterne de jardin japonaise reprend ces principes d’emplacement.
Anatomie d’une lanterne de pierre
Une lanterne de pierre classique se lit de bas en haut, et chaque élément porte un nom. La tradition y voit parfois une correspondance avec les cinq éléments de la pensée bouddhique (terre, eau, feu, vent, vide), lecture symbolique que l’on retrouve aussi dans les stūpa de pierre, même si tous les modèles ne s’y conforment pas.
| Partie | Nom japonais | Description |
|---|---|---|
| Pointe | hōju | Joyau en forme de bulbe ou de flamme au sommet |
| Base du joyau | ukebana | Petite fleur de lotus stylisée qui porte la pointe |
| Toit | kasa | Couvre la chambre, souvent à quatre, six ou huit pans |
| Chambre à lumière | hibukuro | Abrite la flamme, percée d’ouvertures |
| Plateforme | chūdai | Plateau qui supporte la chambre |
| Fût | sao | Pilier vertical qui donne la hauteur |
| Socle | kiso | Base posée au sol |
Les ouvertures de la chambre à lumière prennent souvent des formes symboliques : un cercle pour le soleil, un croissant pour la lune, parfois des figures sculptées de cerfs, de divinités ou de motifs floraux. Les lanternes les plus simples se contentent de fenêtres carrées.
Les grandes familles de lanternes de pierre
Les spécialistes recensent de nombreux styles, souvent nommés d’après un temple, un sanctuaire ou un maître de thé. On peut les regrouper selon leur façon de se tenir au sol.
Les lanternes sur pied
Le style kasuga est la référence : socle, long fût, chambre hexagonale, toit à six pans et pointe en joyau. Élancé et équilibré, il convient aux allées et aux entrées. D’autres modèles sur pied varient les proportions, la forme du fût ou du toit.
Les lanternes à pattes
Le style yukimi, la « lanterne pour contempler la neige », se reconnaît à son toit très large posé sur des pattes courbes. Il se place près de l’eau. Une variante célèbre, la lanterne kotoji du jardin Kenroku-en de Kanazawa, repose sur deux pattes de longueurs différentes, l’une sur la rive, l’autre dans l’eau, dont la silhouette évoque le chevalet d’un koto, l’instrument à cordes.
Les lanternes enterrées et posées
Les modèles sans socle, dont le fût s’enfonce directement dans le sol, sont fréquents dans les jardins de thé : discrets, ils se glissent au bord d’un chemin. Parmi eux, le style oribe, associé au maître de thé Furuta Oribe, porte souvent une figure sculptée au bas du fût. Les petites lanternes posées sur une pierre complètent ce répertoire.
Le matériau compte autant que la forme : le granit domine, mais on trouve aussi du bronze, surtout pour les lanternes suspendues des temples, accrochées sous l’avancée des toits ou le long des galeries couvertes. Ces lanternes métalliques suspendues, souvent finement ajourées, étaient elles aussi des offrandes, et beaucoup portent encore gravé le nom de leur donateur.
Lire l’âge et la qualité d’une lanterne
Pour un amateur, quelques indices aident à situer une lanterne de pierre. Les arêtes adoucies, une patine profonde et des mousses installées jusque dans les creux témoignent d’un long séjour en plein air. Une taille irrégulière, avec des traces d’outil, signale un travail manuel. À l’inverse, des surfaces parfaitement lisses, des détails identiques sur plusieurs pièces et des joints très réguliers trahissent souvent un moulage récent. Aucun de ces critères ne suffit seul : les copies vieillies artificiellement existent, et l’expertise d’une pièce ancienne relève de spécialistes. Pour un jardin, l’essentiel reste l’harmonie de la forme avec le lieu, bien plus que l’âge réel de la pierre.
Au Japon même, les lanternes de jardin ont été produites en série dès que la demande s’est élargie, et les ateliers de taille de pierre ont multiplié les copies des modèles célèbres. Une lanterne de style kasuga n’a donc pas besoin de venir de Nara pour être légitime : le style désigne une forme, pas une provenance.
Les lanternes de papier, l’autre branche de la famille
Parallèlement aux lanternes de pierre, le Japon a développé une riche tradition de luminaires en papier. Le papier washi, fait de fibres d’écorce, s’y prête parfaitement : il est léger, résistant et diffuse doucement la lumière.
- Le chōchin est la lanterne pliable sur armature en spirale de bambou, portée à la main ou suspendue. Il sert d’éclairage, d’enseigne et d’ornement de fête.
- L’andon est une lampe à cadre de bois tendu de papier, posée au sol, qui abritait autrefois une coupelle d’huile. Il éclairait l’intérieur des maisons.
- La bonbori est une petite lampe sur pied, à abat-jour de papier, que l’on associe notamment aux présentoirs de poupées de la fête des filles.
Ces formes ont inspiré les lampes en papier modernes, électrifiées, que l’on retrouve aujourd’hui dans de nombreux intérieurs. L’article sur la lampe japonaise en papier explique comment choisir une armature et une ampoule adaptées.
| Famille | Matériau | Usage d’origine | Usage actuel |
|---|---|---|---|
| Tōrō de pierre | Granit, pierre | Offrande devant les temples | Ornement de jardin |
| Lanterne suspendue de temple | Bronze, fer | Offrande, éclairage des galeries | Patrimoine religieux |
| Chōchin | Papier ou soie sur bambou | Éclairage portatif, enseigne | Fêtes, décoration |
| Andon | Papier sur cadre de bois | Éclairage domestique | Lampes d’intérieur modernes |
Reconnaître une lanterne japonaise authentique
Face à la diffusion mondiale des lanternes, il est utile de garder quelques repères. Une lanterne de pierre japonaise se caractérise par la sobriété de ses lignes, l’absence de couleurs vives et une recherche d’harmonie avec le jardin plutôt qu’un effet décoratif. Les lanternes en papier japonaises privilégient le blanc, le naturel ou le rouge, avec parfois des caractères calligraphiés.
Les lanternes chinoises, souvent rouges et ornées de pompons ou de franges dorées, relèvent d’une autre tradition, même si les deux cultures ont beaucoup échangé. L’article consacré à la lanterne chinoise en papier détaille ces différences. Savoir lire ces nuances, c’est déjà regarder une lanterne comme les Japonais : non comme un simple luminaire, mais comme un objet chargé d’histoire qui donne du sens à la lumière.